En los laboratorios, sea cual sea su rubro u objeto de análisis, se requiere una enorme cantidad de materiales e instrumentos, entre los que destacan los tubos de ensayo como uno de los principales. Los tubos para laboratorio, gracias a su uso frecuente en estas áreas de estudio, fueron también tomados como uno de los íconos más simbólicos para representar la ciencia, experimentación e investigación científica.
Los tubos de ensayo son empleados en todas y cada una de las áreas de análisis científico, es por esto que no existe un solo modelo estándar. Según sus propósitos, ya sea de almacenamiento, análisis o reacción, características como el tamaño, el material y la forma del tubo varían para adaptarse a cada proceso y lograr un mejor desempeño.
El uso más común para estos tubos es el de contener líquidos y sólidos que posteriormente se someterán a reacciones químicas u otras pruebas. La forma del tubo de ensayo es cilíndrica, alargada y su base tiene forma de «U» redondeada. Tienen en su mayoría una boca acampanada que favorece un vertido sin desperdicio de los líquidos hacia su interior. Estos recipientes pueden medir hasta veinte centímetros de largo y su radio no suele superar los dos centímetros.
Debido a que estos recipientes son empleados en laboratorios de numerosas empresas y grandes industrias, sus cuellos largos, además de facilitar el traspaso de líquidos, también tienen como propósito asegurar la integridad del personal y evitar la contaminación del recinto al ralentizar la difusión de vapores durante una reacción química.
Aunque la mayoría de los tubos son de cristal y los más comunes son los Pyrex, también existen algunos de polipropileno u otros materiales plásticos descartables y mayormente usados en laboratorios clínicos o biológicos. Estos tubos plásticos, según lo que hayan contenido, pueden lavarse y reutilizarse para otros propósitos en algunos casos.
Por otra parte, cuando los tubos de ensayo están fabricados con materiales expandibles, estos pueden colocarse sobre una llama para que las sustancias que albergan reaccionen al cambio de temperatura. Esto, por supuesto, no puede hacerse si el tubo de ensayo no es resistente al fuego, ya que el material puede derretirse o fracturarse por la elevada temperatura a la que se le está sometiendo.
Algunos tubos tienen un tapón que permite cerrarlos de modo temporal, estos se usan específicamente para preservar con mayor seguridad las muestras, impidiendo así derrames, pérdidas de contenido o la contaminación de las sustancias por agentes externos. Entre estos tubos se encuentran también los Falcon, usados para centrifugar muestras y medir volúmenes. A diferencia del resto, estos últimos tienen un fondo con forma de «V».
A la hora de hacer uso de cualquier tipo de tubo de ensayo, se establecen algunas medidas de seguridad que deben cumplirse con la finalidad de evitar situaciones de riesgo para quienes los emplean en el laboratorio. La principal de ella es que en ningún momento se acerque el tubo hacia el rostro durante alguna preparación o cuando se está efectuando una reacción química; pues, si así se hiciera, la persona podría desarrollar irritaciones severas en la piel, erupciones de todo tipo, quemaduras o daños significativos en los ojos.
En caso de utilizar los tubos para reacciones químicas que impliquen ácidos, oxidación o materiales peligrosos, es recomendable usar implementos de protección personal para evitar accidentes que comprometan la salud del operador. De la misma forma, es totalmente necesario que, cuando un tubo se vaya a colocar encima de un foco de calor, siempre se recoja el mismo con unas pinzas de madera especiales para esto y no con las manos. De esta forma se evitan quemaduras u otras eventualidades que pueden dañar al operador o causar un derrame químico en el laboratorio.
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